Communiqué

Neuchâtel, le 13 juin 2007. Un consortium formé de trois laboratoires de l'Institut de microtechnique de l'Université de Neuchâtel (IMT) - dont le tout nouveau Laboratoire temps-fréquence - et de l'entreprise Temex Neuchâtel Time, a gagné un appel d'offre de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) portant sur le développement d'une horloge atomique miniature à faible consommation. Le projet, financé à la hauteur d'un demi-million d'euros, commencera en automne 2007 et permettra de nouveaux domaines d'applications pour ces horloges ultra-précises.

Une horloge atomique est composée d'un oscillateur à quartz dont la fréquence est automatiquement stabilisée après comparaison avec celle d'une pulsation atomique. C'est un système complexe et difficile à miniaturiser. Ce nouveau projet consistera à miniaturiser chaque composant de l'horloge en faisant appel aux techniques de pointe de micro-fabrication et en alliant les domaines de la physique, de l'optique, de l'électronique haute fréquence et de régulation.

Les compétences réunies dans le consortium neuchâtelois ont été jugées optimales par l'Agence Spatiale Européenne pour garantir le succès de ce projet. Le Laboratoire temps-fréquence (LTF), dirigé par le professeur Pierre Thomann et par Gaetano Mileti co-directeur, et le SAMLAB, dirigé par le professeur Nico de Rooij, développeront la partie physique de  l'horloge. Quant au développement de l'électronique, elle sera en partie confiée au Laboratoire de traitement du signal, dirigé par le professeur Pierre-André Farine. D'autres laboratoires de l'IMT (dont l'AOL dirigé par le professeur Hans-Peter Herzig) et de l'EPFL, pourront être impliqués dans le projet. Quant à l'entreprise Temex Neuchâtel Time SA (TNT), qui agira  en qualité de contractant principal, elle développera les aspects système, intégration et logiciels.

L'obtention de ce mandat externe, le premier, depuis la création du nouveau Laboratoire temps-fréquence au sein de l'IMT, est important car il permet de poursuivre et de renforcer les recherches sur les horloges miniatures débutées dans le cadre du programme CIMENT. Il  permet en outre de consolider les compétences de pointe de notre région dans le domaine des horloges atomiques, en particulier pour les applications spatiales.

Rappelons que le Laboratoire temps - fréquence (LTF) a été fondé le 1er février 2007 et fait partie de l'Institut de microtechnique (IMT) à l'Université de Neuchâtel. Sa mission est de poursuivre les activités de recherche qu'il a héritées de l'Observatoire Cantonal de Neuchâtel et de participer aux activités de formation de l'Université en particulier dans le domaine de la physique atomique et de la métrologie temps et fréquence. Les lignes de recherche principales concernent les étalons de fréquence primaires au césium, le refroidissement d'atomes par laser, les horloges au rubidium, la micro-fabrication d'horloges atomiques (projet CIMENT en collaboration avec l'EPFL) et les étalons de fréquence optiques. Le LTF effectue aussi des développements technologiques liés à l'utilisation des horloges atomiques dans l'espace.