Communiqué de presse

Les punaises piégées par les odeurs

Neuchâtel, 19 mai 2006. La maladie de Chagas affecte quelque 18 millions de personnes vivant dans la pauvreté en Amérique Latine. Malgré de nombreuses recherches, cette maladie reste difficile à traiter, et l'espoir d'un vaccin reste lointain. Par contre, la biologie des insectes qui la transmettent - les punaises Triatominae - en fait des candidats exceptionnels pour réussir une lutte préventive. Un scientifique de l'Université de Neuchâtel y a consacré sa thèse de doctorat.

Les Triatominae, ces insectes au corps aplati, ont besoin de sang de vertébrés pour survivre. Ces punaises piquent habituellement l'hôte pendant la nuit lorsqu'il dort. Pour y parvenir, elles doivent être capables de détecter avec leurs antennes des signaux olfactifs provenant directement de leur hôte ou du refuge de ce dernier. Or, en occupant des nids, des terriers ou des abris, les vertébrés accumulent beaucoup de déchets (fèces et urine, entre autres) à l'intérieur ou près de ceux-ci.

À travers une étude expérimentale, le biologiste Fernando Otálora-Luna, supervisé par le Dr Patrick Guerin, a découvert que les triatomines sont capables d'utiliser cette riche source d'odeurs pour trouver refuge. Dans le cadre de leurs recherches, les biologistes ont également décrit les stratégies olfactives et comportementales utilisées par ces punaises. Ces stratégies sont appelées « comportements d'appétence » et sont utilisées après la rencontre avec les odeurs de l'hôte. Finalement, ils ont développé un système de contrôle efficace, c'est-à-dire un dispositif de capture permettant de détecter dans des zones endémiques la présence des punaises triatomines. Le développement d'un tel outil est fondamental dans la lutte contre la maladie de Chagas.