Communiqué de presse

En quête de la mesure parfaite...

Neuchâtel, le 11 mai 2006. Parmi les activités de l'Observatoire cantonal de Neuchâtel figure le développement d'une horloge atomique primaire visant à une mesure toujours plus précise du temps. Une physicienne italienne y a consacré son travail de thèse qu'elle présente publiquement vendredi.

Le travail de thèse de Natascia Castagna, diplômée de l'Université de Turin, s'inscrit dans la continuité d'une recherche menée depuis sept ans par une équipe de chercheurs de l'Observatoire cantonal visant à améliorer la performance d'une fontaine atomique. Celle-ci se base sur un jet continu et parabolique d'atomes froids de césium. Appelée FOCS-1, elle est actuellement installée à l'Office fédéral de métrologie (METAS) à Berne. Cette horloge est d'une telle stabilité qu'elle peut mesurer la durée d'un jour avec une précision relative d'un millionième de milliardième....

La physicienne présente d'autres techniques de "collimation" du jet visant à en réduire la divergence et donc les pertes à la détection. Ce jet atomique directionnel et lent est utilisé pour alimenter la fontaine atomique et remplace la vapeur de césium. Le gain obtenu - dans un dispositif expérimental - à l'aide de cette technique est d'un facteur 20 sur le flux détecté; un autre facteur 2 avait déjà été obtenu par une collimation plus efficace. Ce gain en flux ce traduirait dans une amélioration de la stabilité de l'horloge d'un facteur 6, en permettant de la positionner parmi les plus performantes horloges primaires actuellement construites.

Les progrès dans la mesure exacte du temps sont utilisés pour la dissémination de l'heure exacte dans les systèmes de navigation par satellite (GPS / Galileo) et dans les tests de physique fondamen-tale.