Dans le but de promouvoir la formation et la recherche dans le domaine de l'anthropologie, le CRE offre un cadre institutionnel à des chercheur-e-s et des doctorant-e-s dans la discipline. Il encourage l'élaboration de programmes de recherches, assume des mandats confiés par des organismes publics ou privés, établit des contacts et des collaborations avec des institutions similaires en Suisse ou à l'étranger, et dirige des publications (voir le règlement).

Le CRE appuie également l'enseignement donné à l'Institut d'ethnologie et organise deux types de rencontres :

• des séminaires de recherche, qui offrent aux membres du CRE un espace de travail ouvert à des intervenant-e-s extérieur-e-s
• des conférences ou débats publics